Chattanooga, Tennessee (19 aprile 2021) – Un paio di nuove mostre al Tennessee Aquarium mostrano come le microplastiche possono influire negativamente sulla salute dell’oceano, nonché di fiumi, laghi e torrenti. Inaugurate oggi nell'edificio River Journey, le mostre sono state finanziate da una sovvenzione del Dipartimento dei trasporti del Tennessee a sostegno della campagna di riduzione dei rifiuti di Nessuno Trash Tennessee.

I nuovi reperti, che includono veri e propri detriti prelevati dalle rive del fiume Tennessee, dimostrano la connessione tra l'inquinamento terrestre e gli ecosistemi acquatici attraverso nuovi elementi interattivi senza contatto, video informativi e una mostra di fauna acquatica invasiva come uno Snakehead settentrionale e Carpa erbivora. Questi pesci non autoctoni possono essere visti nuotare in una delle mostre insieme ad esempi – alcuni dei quali stampati in 3D – di comuni detriti lungo la strada come pneumatici e batterie di automobili, che possono devastare i sistemi acquatici.

"I collegamenti tra i rifiuti lungo le strade, la qualità dell'acqua e i sistemi acquatici non possono essere sottovalutati", ha affermato Shawn Bible, responsabile dell'ufficio di abbellimento del Dipartimento dei trasporti del Tennessee. “Nobody Trashes Tennessee mira a educare i cittadini sull’impatto di ciò che può essere percepito come un problema minore per lo Stato. In realtà, lo Stato spende più di 19 milioni di dollari ogni anno per ripulire gli oltre 100 milioni di rifiuti presenti sulle nostre strade. Siamo lieti di collaborare con il Tennessee Aquarium su queste mostre interattive che mirano ad aumentare la consapevolezza e a cambiare i comportamenti”.

Un chiosco video nella galleria Rivers of the World è racchiuso tra due cilindri riempiti con pezzi di particolato microplastico. Quando sono inattivi, i frammenti di plastica galleggiano sulla superficie di un recipiente pieno d'acqua. Una volta che i visitatori agitano le mani sopra un sensore, tuttavia, un vortice inizia a far girare l'acqua, facendo scendere i detriti dalla parte superiore del serbatoio come un vorticoso tornado sottomarino di particelle di plastica.

"Ho pensato che se avessimo potuto farlo con le particelle di plastica nell'acqua, sarebbe stata un'ottima dimostrazione visiva del pericolo rappresentato dalle microplastiche", afferma Jeff Worley, responsabile dei servizi espositivi dell'Acquario, che ha progettato l'esposizione. "Questo interattivo, insieme ai messaggi video nel nostro chiosco, rende la mostra molto più coinvolgente e informativa."

La nuova mostra aiuta i visitatori a visualizzare come i rifiuti possano mettere in pericolo gli ecosistemi acquatici e avere un impatto sui corsi d’acqua su cui milioni di persone fanno affidamento per attività ricreative e acqua potabile. C'è un enorme potenziale per questa mostra nel mostrare a un vasto pubblico come il cambiamento del loro comportamento sulla terra possa giovare alla salute dei corsi d'acqua vicini, afferma la dottoressa Anna George, vicepresidente dell'Acquario per la scienza e l'educazione alla conservazione.

"Spero che, vedendo la mostra, le persone inizino a pensare alla plastica monouso, quegli oggetti di plastica che usiamo una volta e buttiamo via", afferma il dottor George. “Questa è una grande opportunità per dimostrare come apportare solo pochi piccoli cambiamenti può salvaguardare l’acqua da cui tutti dipendiamo, sia umani che animali”.

"Tutto ciò che si trova sulla terra si sposta nei nostri corsi d'acqua", afferma il dottor George. “Se un pezzo di spazzatura viene gettato in una strada, il vento potrebbe trasportarlo verso un ruscello o un fiume. Potrebbe essere lavato o soffiato negli scarichi delle tempeste e depositato nel corpo d'acqua più vicino. È un presupposto sicuro che qualsiasi detrito sulla terra abbia buone probabilità di finire nelle nostre acque”.

In tutto il mondo, una piaga di detriti microplastici sta soffocando l’oceano e mettendo in pericolo la vita acquatica, ma alcune persone trovano difficile preoccuparsi o comprendere un problema che non riescono a vedere.

Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, l’80% dei rifiuti trovati nell’oceano provengono da fonti interne, come fluidi automobilistici fuoriusciti e rifiuti. Quindi, anche se il Dipartimento dei trasporti potrebbe sembrare uno strano partner per un acquario, esiste una connessione fondamentale tra l'attività sulla terraferma e la salute dei corsi d'acqua, afferma il dottor George.

Immagini ampiamente pubblicizzate di spiagge ricoperte da cumuli di grandi rifiuti di plastica monouso come cannucce, bottiglie e posate attirano l’attenzione su un problema facile da comprendere. Le microplastiche, però, rappresentano una minaccia praticamente invisibile. Misurando al massimo un quinto di pollice di diametro, questi frammenti erosi di plastica e minuscole perle di plastica vanno alla deriva in numeri insondabili mentre si fanno strada furtivamente lungo la catena alimentare.