Chattanooga, Tennessee (19 de abril de 2021) – Un par de nuevas exhibiciones en el Acuario de Tennessee muestran cómo los microplásticos pueden afectar negativamente la salud del océano, así como la de los ríos, lagos y arroyos. Las exhibiciones, que se inauguraron hoy en el edificio River Journey, fueron financiadas por una subvención del Departamento de Transporte de Tennessee en apoyo de su campaña de reducción de basura Nobody Trashes Tennessee.

Las nuevas exhibiciones, que incluyen escombros reales tomados de las orillas del río Tennessee, demuestran la conexión entre la contaminación terrestre y los ecosistemas acuáticos a través de elementos interactivos novedosos y sin contacto, videos informativos y una exhibición de vida silvestre acuática invasora como una cabeza de serpiente del norte y La carpa herbívora. Estos peces no nativos se pueden ver nadando en una de las exhibiciones junto con ejemplos (algunos de ellos impresos en 3D) de desechos comunes en las carreteras, como neumáticos y baterías de automóviles, que pueden causar estragos en los sistemas acuáticos.

“No se pueden subestimar las conexiones entre la basura en las carreteras, la calidad del agua y los sistemas acuáticos”, dijo Shawn Bible, gerente de la oficina de embellecimiento del Departamento de Transporte de Tennessee. “Nobody Trashes Tennessee tiene como objetivo educar a los ciudadanos sobre el impacto de lo que puede percibirse como un problema menor para el estado. En realidad, el estado gasta más de $19 millones cada año para limpiar los más de 100 millones de basura en nuestras carreteras. Nos complace asociarnos con el Acuario de Tennessee en estas exhibiciones interactivas que tienen como objetivo crear conciencia y cambiar comportamientos”.

Un quiosco de vídeo en la galería Ríos del Mundo está rodeado por dos cilindros llenos de piezas de partículas microplásticas. Cuando están inactivos, los fragmentos de plástico flotan hacia la superficie de un recipiente lleno de agua. Sin embargo, una vez que los visitantes mueven sus manos sobre un sensor, un vórtice comienza a hacer girar el agua, haciendo que los escombros desciendan de la parte superior del tanque como un tornado submarino de partículas de plástico.

"Pensé que si pudiéramos hacer eso con partículas de plástico en el agua, sería una gran demostración visual del peligro que representan los microplásticos", dice Jeff Worley, gerente de servicios de exhibición del Acuario, quien diseñó la exhibición. "Este interactivo, junto con los mensajes de video en nuestro quiosco, hace que la exhibición sea mucho más atractiva e informativa".

La nueva exhibición ayuda a los visitantes a visualizar cómo la basura puede poner en peligro los ecosistemas acuáticos y afectar las vías fluviales de las que dependen millones para recreación y agua potable. Existe un tremendo potencial para que esta exhibición muestre a una amplia audiencia cómo cambiar su comportamiento en tierra puede beneficiar la salud de las vías fluviales cercanas, dice la Dra. Anna George, vicepresidenta de ciencias de la conservación y educación del Acuario.

“Espero que cuando la gente vea la exhibición, comiencen a pensar en los plásticos de un solo uso, esos artículos de plástico que usamos una vez y tiramos a la basura”, dice el Dr. George. "Esta es una gran oportunidad para mostrar cómo con sólo unos pequeños cambios se puede salvaguardar el agua de la que todos dependemos, tanto humanos como animales".

“Todo lo que está en tierra pasa a nuestras vías fluviales”, dice el Dr. George. “Si se arroja un trozo de basura a la calle, el viento podría llevarlo a un arroyo o río. Podría ser arrastrado o arrastrado hacia los desagües pluviales y depositado en la masa de agua más cercana. Es una suposición segura que cualquier residuo en la tierra tiene muchas posibilidades de terminar en nuestra agua”.

En todo el mundo, una plaga de desechos microplásticos está asfixiando los océanos y poniendo en peligro la vida acuática, pero a algunas personas les resulta difícil preocuparse o comprender un problema que no pueden ver.

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el 80 por ciento de la basura que se encuentra en el océano proviene de fuentes continentales, como fugas de fluidos automotrices y basura. Entonces, aunque el Departamento de Transporte pueda parecer un socio extraño para un acuario, existe una conexión fundamental entre la actividad en tierra y la salud de las vías fluviales, dice el Dr. George.

Imágenes ampliamente publicitadas de playas cubiertas por montículos de grandes desechos plásticos de un solo uso, como pajitas, botellas y utensilios para comer, llaman la atención sobre un problema que es fácil de comprender. Los microplásticos, sin embargo, son una amenaza prácticamente invisible. Estos fragmentos erosionados de plástico y diminutas cuentas de plástico, que miden como máximo un quinto de pulgada de ancho, flotan en cantidades insondables mientras avanzan sigilosamente por la cadena alimentaria.